2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联对赛制的一次重大调整。这48支球队将被分为12个小组，每组4支球队。这样的分组方式既保持了小组赛阶段的紧凑性，又为更多国家和地区提供了参与世界杯正赛的机会。
在小组赛阶段，每支队伍都要与同组的其他三支球队各进行一场比赛，总共打3场。这种单循环赛制确保了所有球队都有公平的竞技机会，同时也控制了整体赛程长度。整个小组赛阶段共进行72场比赛（12组 × 6场）。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯引入了“小组第三也能晋级”的机制。具体来说，每个小组的前两名（共2星空体育下载4支球队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将晋级，从而组成32强进入淘汰赛阶段。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不够公平，因此需要一套统一标准来评估所有小组第三名的表现。通常采用的排序依据依次为：积分、净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）以及抽签。这些标准确保了即使来自不同小组的第三名也能在相同尺度下比较。
晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段，包括1/16决赛、1/8决赛、1/4决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。这意味着从32强开始，输一场即被淘汰，比赛节奏更快、对抗更激烈。整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛，加上小组赛的72场，整届赛事总计103场比赛。
扩军至48队并允许部分小组第三晋级，一方面增加了中小足球国家亮相世界杯的机会，提升了赛事的全球包容性；另一方面也对传统强队提出了更高要求——即便拿到小组第三，也可能因其他组竞争激烈而无缘淘汰赛。同时，球迷将看到更多元化的对决，但赛程密集度和球队体能分配也成为新挑战。
2026年世界杯的48队赛制通过12个小组、每组4队的方式组织小组赛，前两名直接出线，再加上8个成绩最好的小组第三，共同组成32强进入淘汰赛。这一规则既延续了世界杯的竞争逻辑，又在规模和公平性上做了优化，为全球球迷带来更丰富、更具悬念的观赛体验。
